Une appellation phare des vins espagnols
La Rioja s'étend le long des rives de l'Èbre et autour de la capitale régionale Logroño. Cette appellation espagnole se subdivise en trois sous-régions aux caractéristiques très différentes, rendant possible la réalisation d'une grande diversité de vins avec des terroirs très variés. Les vins rouges, bien plus répandus que les vins blancs dans cette région, sont issus d'assemblages de Tempranillo, cépage phare de la région, de Garnacha ou Grenache ainsi que de Mazuelo et Graciano (beaucoup moins répandus que les deux premiers et qui viennent compléter les assemblages).La plus petite des trois, la Rioja Alavesa est située au nord de l'Èbre et à l'ouest de Logroño. Elle est réputée pour produire des vins avec beaucoup de finesse du fait de l'altitude des vignobles (entre 500 et 800 mètres d'altitude) ainsi que de l'influence océanique, tempérée par la protection offerte par les monts Cantabriques. C'est le cépage roi de la Rioja, le Tempranillo, qui domine très clairement ici. Cette sous-région est la plus fraîche et la plus humide des trois. Les sols sont majoritairement de type argilo-calcaire.
La Rioja Alta se situe également à l'ouest de Logroño mais très majoritairement au sud de l'Èbre et profite d'un climat plus chaud, plus sec, d'influence océanique. Les sols sont plus argileux et riches en fer et cailloux. Les vins produits, ici également très majoritairement à partir de Tempranillo, ont des structures bien plus imposantes et participent donc à apporter de la structure dans les assemblages.
Enfin, la Rioja Baja se situe à l'est de Logroño et plutôt au sud de l'Èbre. Le terroir est argileux, le climat continental avec des étés chauds et secs. C'est le Garnacha ou Grenache qui domine ici du fait du clima plus chaud que le Tempranillo apprécie moins. Au contraire, le Grenache se développe parfaitement dans cette région et à la base de jus riches et généreux.
Outre ces grandes différences de terroir et de climats, la Rioja propose des approches du vin assez différentes selon les domaines. Les vins rouges espagnols à boire jeunes, sur le fruit, sont vinifiés à partir d'une macération carbonique qui a pour avantage de conserver les arômes de fruits ainsi que de rendre les tannins souples. L'appellation Rioja propose également des vins espagnols de garde. Ce sont des vins en général produits à partir de raisins éraflés, foulés puis fermentés traditionnellement, plus ou moins extraits en fonction du style recherché.
Les vino joven (la mention apparaît assez rarement) sont à boire jeunes, sur le fruit et la fraîcheur.
Les Crianza sont élevés 24 mois avec 12 mois d'élevage minimum en fûts (6 pour le reste de l'Espagne hors Ribeira del Duero).
Pour les vins d'Espagne qui portent la mention Reserva, l'élevage est de 36 mois minimum avec 12 mois en fûts.
Les Gran Reserva sont élevés 60 mois dont 24 mois en fûts (18 pour les reste des vins espagnols, hors Ribeira del Duero).
